Preview: WRC Kenya

La TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team s’apprête à affronter, du 24 au 27 juin, le légendaire Rallye du Kenya, une course épique qui fait son grand retour au Championnat du monde FIA des rallyes après presque 20 ans d’absence. Ce rallye marque les premiers pas sur le continent africain de la Toyota Yaris WRC, actuellement en tête du classement des constructeurs et des pilotes après avoir remporté quatre des cinq premières épreuves de 2021.

Malgré une dernière apparition au WRC datant de 2002, le Rallye du Kenya reste une légende des sports mécaniques. À l’origine, ce rallye incluait des portions de route incroyablement longues qui étaient ouvertes au public. Pour son retour, il passera toutefois à des routes fermées au format similaire à celui des épreuves modernes du WRC. Les équipes s’attendent néanmoins à une course particulièrement exigeante sur des pistes accidentées et rocailleuses, avec des chances de voir une pluie drue transformer la poussière des routes les plus sèches en de véritables torrents de boue. À ces difficultés s’ajoute l’interdiction de faire des essais en dehors de l’Europe. Toyota a donc dû se reposer sur un essai récemment effectué en Espagne pour essayer de se préparer à ce qui l’attend au Kenya.

Le départ du rallye sera donné le jeudi à midi à Nairobi, capitale du Kenya, avec une super spéciale à Kasarani pour célébrer le début de la compétition. Le reste de l’évènement se déroulera à proximité du parc d’assistance établi sur les rives du lac Naivasha, à environ 100 kilomètres au nord-ouest. Le vendredi, les équipes attaqueront la rive sud du lac, avec trois étapes qu’ils devront boucler deux fois. Le samedi, le rallye se concentrera sur le nord, et plus précisément autour du lac Elmenteita, pour un nouveau trio d’épreuves qu’il faudra également affronter à deux reprises. Le rallye se terminera le dimanche, avec un total de cinq épreuves autour de Naivasha.

Courir en Afrique constituera un nouveau défi pour tous les pilotes du tournoi, y compris Sébastien Ogier, septuple champion du monde, actuellement en tête du classement. Suite à sa victoire en Sardaigne, Sébastien Ogier comptabilise 11 points de plus que son équipier Elfyn Evans. En sixième position, on retrouve Kalle Rovanperä, le plus jeune pilote de l’équipe. De son côté, Takamoto Katsuta sera à nouveau au volant d’une Yaris WRC quatrième génération dans le cadre du TGR WRC Challenge Program.

Sébastien Ogier : « Je suis toujours heureux de pouvoir relever de nouveaux défis dans ma carrière, et je pense que ce rallye sera très différent de tout ce que j’ai connu jusqu’ici. Apparemment, nous devrons changer de fusil d’épaule. D’habitude, notre but est de repousser nos limites à chaque épreuve du WRC. Au Kenya, l’objectif sera plutôt de s’en tirer sans trop de pépins. Je pense qu’il sera intéressant d’affronter un tel défi en cours de saison. Comme nous ne savons pas vraiment comment nous préparer, je pense que les pilotes devront s’adapter un peu pendant la course, mais la reconnaissance sera sans doute cruciale pour comprendre ce qui nous attend. »

Elfyn Evans : « De toute évidence, le Kenya est un plongeon dans l’inconnu. Aucun des pilotes en lice n’y a jamais couru. Évidemment, j’ai regardé pas mal de vidéos historiques, et les images étaient assez spectaculaires. Ce ne sera pas tout à fait la même chose pour nous, parce que les épreuves se dérouleront dans un environnement plus contrôlé, mais je me réjouis tout de même d’y être et de vivre quelque chose de complètement différent. Ce ne sera sans doute pas l’épreuve la plus simple du calendrier, et la course risque de mettre la voiture – et l’équipe – à rude épreuve. De ce que j’ai vu, c’est un paysage assez dégagé, donc il sera difficile d’anticiper. Nous ne connaîtrons les principales difficultés que lorsque nous aurons vu le tracé de nos propres yeux lors de la reconnaissance. »